De Tweede Wereldoorlog was een strijd om de hegemonie tussen de grootmachten, waardoor kleinere landen nauwelijks zeggenschap hadden over hun eigen lot. Finland voerde tussen 1939 en 1944 twee afzonderlijke oorlogen tegen de Sovjet-Unie.

In het najaar van 1939 eiste de Sovjet-Unie territoriale concessies van Finland. Toen Finland weigerde, viel de Sovjet-Unie op 30 november 1939 het land binnen, wat het begin markeerde van de Winteroorlog.

Het Rode Leger stak de Sovjet-Finse grens op drie plaatsen bij Ilomantsi over en trok richting het parochiedorp. Omdat de Finse troepen elders zwaar in gevecht waren verwikkeld, was het Rode Leger van plan hen van achteren aan te vallen. Hoewel ze in de minderheid waren, slaagden de Finse troepen erin het vijandelijke offensief tot stilstand te brengen voordat het het parochiedorp Ilomantsi bereikte. De meren en waterwegen in de regio bleken doorslaggevend voor de verdediging. De Winteroorlog eindigde op 13 maart 1940, na drieënhalve maand te hebben geduurd. De vrede kwam tegen een hoge prijs.

Finland werd gedwongen Karelië en andere gebieden aan de Sovjet-Unie af te staan. Hoewel Ilomantsi een derde van zijn oppervlakte verloor, wist het land zijn onafhankelijkheid met succes te verdedigen.

In juni 1941 viel Duitsland de Sovjet-Unie binnen, en Finland trad aan de zijde van Duitsland de oorlog binnen om zijn verloren gebieden terug te winnen. Dit markeerde het begin van de Vervolgoorlog, die drieënhalf jaar duurde. Finse troepen heroverden de in de Winteroorlog verloren gebieden en staken de oude grens over naar Oost-Karelië. De opmars kwam tot stilstand en het conflict mondde uit in een langdurige fase van loopgravenoorlog.

Na de geallieerde landingen in Normandië in juni 1944 lanceerde de Sovjet-Unie een grootschalig offensief tegen Finland. Het terugtrekkende Finse leger kreeg te maken met hevige gevechten op de Karelische landengte. Het Rode Leger viel Ilomantsi opnieuw aan van 26 juli tot 13 augustus 1944.

De Slag om Ilomantsi, zoals deze bekend werd, bleek het laatste grote offensief van de Sovjet-Unie tegen Finland te zijn. De Finnen omsingelden en verdeelden twee Sovjetdivisies, terwijl ze tegelijkertijd de Sovjetbrigades afsloegen die waren gestuurd om hen te versterken. De overblijfselen van de verslagen divisies vluchtten naar het oosten, wat resulteerde in een beslissende Finse overwinning.

Kort daarna kwam er een einde aan de samenwerking tussen Finland en Duitsland, en op 4 september 1944 trad een wapenstilstand in werking. De na de Winteroorlog getrokken grenzen bleven ongewijzigd.