On 14 April 1945, Zwolle was liberated: Canadian liberators entered the city from several directions after a reconnaissance mission by Leo Major.He observed that little resistance was to be expected, meaning that Zwolle could be taken without bombardment. As a result, the city was spared much needless additional suffering. From within, the liberation was accelerated by resistance activities carried out by Zwolle’s citizens.Set out and discover these remarkable stories on location. The route takes you through the atmospheric old town of Zwolle, where the historic character of the Hanseatic city was preserved despite the war.

The Netherlands

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The street dedicated to Leo Major, known as the 'liberator of Zwolle'.

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Civilians in the town square after the liberation of Zwolle​.

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​Dutch civilians on a WASP of 7th Reconnaissance Regiment (17th Duke of York's Royal Canadian Hussars), 3rd Canadian Infantry Division, celebrating the liberation of Zwolle.​ 

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Leo Major and the liberation of Zwolle

Als Zwolle am 14. April 1945 befreit wurde, stellte sich heraus, dass sich unter der Adresse P.C. Hooftstraat 18 vierzehn jüdische Personen versteckt hielten. Die Bewohner, Nico und Atie Noordhof, hatten ihr Haus schon früh als Versteck zur Verfügung gestellt. Ihr jüdischer Freund Arie Brandon hatte bereits 1941 begonnen, das Haus zu nutzen, um Radios für einen besseren Empfang der britischen Sendungen umzubauen.Nach der ersten großen Razzia im Oktober 1941 versteckten sich zwei jüdische Einwohner von Zwolle im Noordhof. Es folgten weitere - einige blieben vorübergehend, andere für längere Zeit - bis 1945 vierzehn Personen in dem Haus untergetaucht waren. Auf dem Dachboden wurden Verstecke eingerichtet, und in den Schlafzimmern wurde zusätzlicher Platz geschaffen. Nico legte auch einen Garten an, um für mehr Nahrung zu sorgen.Während ihres Verstecks druckte die Gruppe im Haus Untergrundzeitungen, darunter Houdt Moed und eine Regionalausgabe von Vrij Nederland, in der Nachrichten aus alliierter Sicht veröffentlicht wurden. Diese Aktivitäten halfen auch, die Langeweile zu vertreiben.Nico beteiligte sich aktiv am Widerstand: Er koordinierte die Transporte während des Hungerwinters 1944-1945 und kartierte die deutschen Stellungen, was den Alliierten half, sich ein genaueres Bild von der Lage in der Region zu machen.1999 wurden Nico und Atie Noordhof posthum mit der Yad Vashem-Auszeichnung für ihre mutige Hilfe für jüdische Untergetauchte geehrt.

Jüdische Menschen im Versteck in der P.C. Hooftstraat

Henk Beernink (1910-1945) war Telegrafenbeamter bei der Eisenbahn und wohnte in der Harculostraat 6 in Zwolle. Beernink war als geselliger und umgänglicher Mensch bekannt und hatte oft Besuch, was ab 1942 zur Bildung einer Widerstandsgruppe unter seiner Führung führte. Die Gruppe, die den Namen "De Groene" trug, war an verschiedenen illegalen Aktivitäten beteiligt, wie z. B. der Hilfe für Untergetauchte, dem Fälschen von Dokumenten, der Durchführung von Sabotageaktionen und dem Transport von Waffen. Ab dem Sommer 1944 nahm der bewaffnete Widerstand zu, da die Mitglieder die Befreiung der Niederlande erwarteten. Sie unterstützten auch die alliierten Streitkräfte, indem sie abgestürzten Piloten halfen und nachrichtendienstliche Informationen über deutsche Truppenbewegungen nach England schickten.Henk Beernink überlebte den Krieg nicht. Im Jahr der Befreiung, 1945, wurde er tödlich erschossen. Am 8. Februar 1945 wurde ein Treffen im römisch-katholischen Krankenhaus auf Groot Wezenland, in der Nähe von Beerninks Haus, angesetzt. Die Gruppe traf sich dort häufig und betrieb einen Funksender, der zur Kommunikation mit England diente. Leider wurde die Gruppe entdeckt oder verraten. An diesem Tag umstellte der Sicherheitsdienst (SD) das Krankenhaus. Bei dem anschließenden Feuergefecht wurde Beernink erschossen.Für seine Tapferkeit und seinen Widerstand wurde Beernink posthum mit dem niederländischen Widerstandskreuz ausgezeichnet. Nach der Befreiung ehrte ihn die Stadt mit der Umbenennung der Harculostraat in Beerninkstraat.

Henk Beernink und die Widerstandsgruppe "De Groene" aus Zwolle

Am 12. April näherten sich mehrere kanadische Regimenter der Stadt Zwolle. Wijthmen war das erste Dorf in der Gemeinde Zwolle, das einen Tag später vom Régiment de Ia Chaudière, einem französischsprachigen Teil der dritten kanadischen Infanteriedivision, befreit wurde. Von hier aus nahmen die kanadischen Soldaten Stellung, um auf Zwolle vorzurücken. Doch wie groß würde der Widerstand dort sein? Der Regimentskommandeur, Oberst Gustave O. Taschereau, beschloss, zwei Freiwillige um eine Erkundung zu bitten. Sie sollten Informationen über die Stärke der deutschen Streitkräfte sammeln und, wenn möglich, Kontakt mit dem örtlichen Untergrund aufnehmen.Daraufhin meldeten sich die Kameraden Korporal Willy Arsenault und Gefreiter Leo Major für diese riskante Mission. Über den Heinoseweg sollten sie zu Fuß in Richtung des Zentrums von Zwolle aufbrechen. Der Bauernhof der Familie Van Gerner, Heinoseweg 13, sollte am Abend des 13. April ihr Ausgangspunkt sein. Nach einer späteren Aussage von Leo Major waren die beiden zu diesem Zeitpunkt allein; der Sohn von Hendrik van Gerner sagte in einem Interview, dass dieser Hof vom Regiment als Absetzpunkt genutzt wurde. Wie dem auch sei: Sicher ist, dass Major und Arsenault auf diesem Hof mit dem Zwolle-Bauern Hendrik van Gerner sprachen, der sie vor deutschen Bewaffneten warnte. Daraufhin setzten Major und Arsenault ihren Weg fort.Hendrik van Gerner traf Leo Major, den „ersten Befreier von Zwolle“, nach der Befreiung noch mehrmals, zuletzt im Jahr 2005.

Riskante Erkundung in Zwolle - Hilfe auf dem Bauernhof Van Gerner

<div data-youtube-video=""><iframe class="video" width="640" height="480" allowfullscreen="false" src="https://www.youtube.com/embed/U309RbPYPU0" start="0"></iframe></div>Am 14. April 1945 war Leutnant Leo Majors Régiment de la Chaudière nicht das einzige Regiment, das an der Befreiung von Zwolle beteiligt war. So war beispielsweise der „zweite“ kanadische Späher ein Soldat des Regina Rifles Regiment. Zwischen 9:15 und 10:30 Uhr fuhr Lorenso Bergeron durch Zwolle und nahm Kontakt zum Widerstandskämpfer Jan Graver auf. Wie Major meldete auch Bergeron dem Armeekommando, dass sich die deutschen Truppen zurückgezogen hätten. Dabei stellte sich jedoch heraus, dass sie beim Rückzug in Richtung Veluwe beide IJssel-Brücken gesprengt hatten.Mit dieser Information wagte das Armeekommando schließlich den Befehl zum Angriff. Verschiedene Regimenter rückten über Assendorp und durch den Stadtteil Wipstrik in Zwolle ein. Tatsächlich stießen sie kaum noch auf Widerstand. Um 11:00 Uhr meldete Feldwebel Frank Brown vom 7. Aufklärungsregiment per Funk: „Sitze auf den Stufen des Rathauses von Zwolle. Kein Feind.“ Um 13:00 Uhr läuteten die Glocken der Stadt zur Feier der Befreiung.Es entstand eine festliche Atmosphäre in der Bevölkerung, die unter anderem auf dem Grote Markt die Befreier jubelnd begrüßte. Im Gebäude des Herrenclubs De Harmonie (heute Café Blij) am Grote Markt befand sich auch das Hauptquartier der Zwoller Abteilung der Binnenlandse Strijdkrachten (BS), der niederländischen Inneren Streitkräfte. Besonders in den ersten Tagen nach der Befreiung standen die BS in engem Kontakt mit den Kanadiern und übernahmen unter anderem die Bewachung der Zufahrtsstraßen zur Stadt.

Befreiungsfeier auf dem Grote Markt

Leo Major wurde am 23. Januar 1921 in New Bedford (USA) geboren und war das älteste von dreizehn Kindern. Er wuchs unter schwierigen Umständen auf und verließ früh das Elternhaus. Mit achtzehn Jahren meldete er sich aus Abenteuerlust freiwillig zur kanadischen Armee. Als Angehöriger des französischsprachigen Régiment de la Chaudière wurde er zum Scharfschützen und Späher ausgebildet und landete am D-Day in der Normandie.Im Verlauf der Kämpfe in Europa wurde er zweimal verwundet. In der Normandie verlor er das Augenlicht auf dem linken Auge, kehrte jedoch an die Front zurück. Später wurde er verletzt, als sein Fahrzeug auf eine Mine fuhr. Dennoch kämpfte er weiter – entschlossen, seinen Auftrag zu erfüllen. Seine Sturheit brachte ihn oft in Konflikt mit Vorgesetzten, doch seine Tapferkeit verschaffte ihm jedes Mal seinen Rang zurück.Die Befreiung von Zwolle stellt das bemerkenswerteste Kapitel seiner Kriegsgeschichte dar. In der Nacht vom 13. auf den 14. April 1945 meldeten sich Leo Major und sein Kamerad Willy freiwillig, um in die Stadt vorzudringen und deutsche Stellungen auszukundschaften. Kurz nach ihrem Eindringen wurde Willy getötet – ein Verlust, der Leo in Wut versetzte. Allein griff er mehrere deutsche Posten an, warf Handgranaten, feuerte mit seiner Sten Gun und nahm zehn deutsche Soldaten gefangen. Diese Angriffe wiederholte er die ganze Nacht über. Schließlich verbreiteten seine unablässigen Angriffe so viel Angst unter den deutschen Truppen, dass diese die Stadt verließen.Am nächsten Morgen rückten kanadische Verbände in die Stadt ein – doch der Legende nach war Leo Major bereits dort gewesen. Er soll sechs Stunden lang in Zwolle unterwegs gewesen sein, Kontakt zum Widerstand aufgenommen und sich schließlich völlig erschöpft zu seiner Einheit zurückgeschleppt haben. Für diese außergewöhnliche Tat erhielt er die Distinguished Conduct Medal – eine der höchsten britischen Auszeichnungen für Tapferkeit.Doch die Geschichte der Befreiung Zwolles ist nicht eindeutig. Mehrere Regimenter beanspruchen, als Erste in der Stadt gewesen zu sein. Das 7th Recce Regiment meldete, bereits am Abend des 13. April in Zwolle vorgestoßen zu sein. Auch die Regina Rifles entsandten am nächsten Morgen Patrouillen, die keine deutschen Truppen mehr vorfanden. Selbst Widerstandskämpfer aus Almelo berichteten, sie seien in die Stadt gelangt, ohne kanadischen Einheiten zu begegnen. Wer Zwolle tatsächlich zuerst befreite, wird sich vielleicht nie mit Sicherheit klären lassen. Doch die Geschichte von Leo Major – dem Mann, der im Alleingang eine Stadt befreite – bleibt einer der heldenhaftesten und eindrucksvollsten Momente der Befreiung der Niederlande.

Leo Major und die Befreiung von Zwolle

Fotos

Orte und Geschichten entlang der Route

Jüdische Menschen im Versteck in der P.C. Hooftstraat

Henk Beernink und die Widerstandsgruppe "De Groene" aus Zwolle

Riskante Erkundung in Zwolle - Hilfe auf dem Bauernhof Van Gerner

Befreiungsfeier auf dem Grote Markt

Korporal Leo Major und die Befreiung von Zwolle