MadeleineRiffaud, geboren op 23 augustus 1924 in Arvillers, Frankrijk, groeide op omringd door de blijvende littekens van de Eerste Wereldoorlog. Als dochter van onderwijzers verhuisde ze als jonge vrouw naar Parijs, aangetrokken door literatuur en poëzie. In 1942, pas 18 jaar oud, sloot ze zich aan bij het Franse verzet en nam ze de codenaam "Rainer" aan, naar haar favoriete dichter Rainer Maria Rilke. Riffaud sloot zich aan bij de FTP (Francs-Tireurs et Partisans) en omarmde een leven vol risico's en toewijding in de strijd tegen de nazi-bezetting.

In 1944, na het bloedbad van Oradour-sur-Glane, ondernam Riffaud een cruciale actie die haar nalatenschap zou bepalen. Op 23 juli schoot ze op klaarlichte dag een Duitse officier dood op de Solférino loopbrug in Parijs. Later zei ze dat deze daad, uitgevoerd "met pijnwapens", een grimmige plicht was, vrij van persoonlijke haat. Kort na de aanval werd Riffaud gevangen genomen door de Gestapo, die haar wekenlang onderwierp aan meedogenloze martelingen om informatie over haar netwerk los te krijgen. Ondanks de brute ondervraging bleef ze zwijgen, zelfs toen ze ter dood werd veroordeeld en opgesloten in Fresnes, waarbij ze meerdere keren ternauwernood aan executie ontkwam. Haar leven werd uiteindelijk gespaard tijdens een gevangenenruil georganiseerd door de Zweedse consul Raoul Nordling.

Na haar vrijlating keerde Riffaud onmiddellijk terug naar het verzet. Op 23 augustus 1944, haar 20e verjaardag, leidde ze een aanval op een Duitse gepantserde trein in de Buttes-Chaumont tunnel waarbij ze meer dan 80 vijandelijke soldaten gevangen nam. Haar moed in deze missie leverde haar de rang van luitenant bij de Franse Binnenlandse Strijdkrachten op, een zeldzame eer voor iemand die zo jong was.

Na de oorlog verwerkt Riffaud het trauma van haar ervaringen met de steun van dichter Paul Éluard. Ze werd journaliste en versloeg de oorlogen in Vietnam en Algerije met dezelfde toewijding aan waarheid en gerechtigheid die haar acties tijdens de oorlog kenmerkten.

MadeleineRiffaud overleed op 6 november 2024, 100 jaar oud.