Bushell werd in augustus 1910 geboren in Zuid-Afrika. Hij voegde zich in 1932 bij de Britse Koninklijke Luchtmacht (Royal Air Force, RAF) en werd in oktober 1939 squadronleider van het ‘No. 92 Squadron’. Bushell werd tijdens zijn eerste inzet bij de Slag om Duinkerke neergeschoten en maakte met zijn Spitfire een noodlanding in een door Duitsland bezet gebied. Hij werd gevangengenomen en werd een krijgsgevangene.

In de daaropvolgende jaren maakte Bushell het zijn bewakers moeilijk met meerdere ontsnappingspogingen. Proberen te ontsnappen was conform het idee van militaire eer en werd legaal geacht door de Geneefse Conventies.

Na verschillende mislukte ontsnappingspogingen kwam Bushell in oktober 1942 aan bij gevangenenkamp Stalag Luft III. Hij nam de ontsnappingsoperaties binnen het kamp al snel op zich. Hij kwam bekend te staan als het meesterbrein en werd door zijn kameraden ‘Big X’ genoemd. De’ gevangenen bouwden tegelijkertijd drie ontsnappingstunnels, die de namen ‘Harry’, ‘Tom’ en ‘Dick’ kregen. Het meest gedurfde aan dit plan was niet de schaal van de constructie, maar het feit dat Bushell 200 mannen door de tunnels wilde leiden. In de nacht van 24 op 25 maart 1944 ontsnapten slechts 76 mannen via ‘Harry’. Bushell en zijn partner Bernard Scheihauer vertrokken in Żagań op een trein. Ze werden een dag later echter weer gevangengenomen in de buurt van Saarbrücken in Duitsland.

Van de 76 ontsnapte mannen, wisten er drie Engeland te bereikenAnderen hadden minder geluk. Na de ontsnapping gaf Hitler het beruchte Żagań-bevel: vijftig van de ontsnapte gevangenen moesten worden doodgeschoten. Bushell was een van die vijftig gevangenen en werd op 29 maart 1944 vermoord. Hij werd begraven op het Old Garrison-kerkhof in Poznań, Polen.