Jac Maris werd in 1900 in het Duitse Maagdenburg geboren. Na een tijdlang in Kleef te hebben gewoond, vestigde zijn familie zich in 1917 in Nijmegen. Jac Maris zelf kwam na enkele omzwervingen in 1926 in Heumen terecht – in het huis waar zich vandaag de dag het museum bevindt.

Hoewel er tijdens en na de oorlog veel geruchten en beschuldigingen rondgingen, waarin werd beweerd dat Maris met de bezetter collaboreerde, is juist het tegendeel het geval. Onder de schuilnaam Wendel was hij de leider van een regionale verzetsgroep in Heumen en lid van de Landelijke Organisatie voor Hulp aan Onderduikers. Samen met zijn echtgenote Wilhelmina Elisabeth Vermeer verborg hij onderduikers in zijn huis en hielp hij anderen aan onderduikadressen te komen. Verder verspreidde hij Anti-Duitse propaganda en, zoals vele kunstenaars tijdens de oorlog, vervalste hij bonnen en stempels. Ook bij de bevrijding speelde hij een belangrijke rol. Hij tekende Duitse militaire installaties en hielp de geallieerden bij de bevrijding van de dorpen rondom Heumen. Hiervoor ontving hij later een persoonlijke dankbrief van generaal James Gavin.

Na de oorlog ontwierp Maris verschillende oorlogsmonumenten in het Rijk van Nijmegen. Tot zijn werken horen onder meer het oorlogsmonument op Plein 1944, de gedenksteen voor Jan van Hoof op de Waalbrug te Nijmegen en het Airborne Monument te Oosterbeek.

Het Ateliermuseum te Heumen, een van de laatste Ateliermusea in Nederland, herbergt honderden beelden en kunstwerken van de kunstenaar en organiseert elk jaar meerdere wisseltentoonstellingen, die bepaalde aspecten van zijn leven en van zijn betekenis in de regio naar voren brengen.