Madeleine Riffaud, née le 23 août 1924 à Arvillers, en France, a grandi au sein des cicatrices de la Première Guerre mondiale. Fille d'enseignants, elle s'installe à Paris dans sa jeunesse, attirée par la littérature et la poésie. En 1942, à seulement 18 ans, elle rejoint la Résistance française, prenant le nom de code "Rainer" en référence à sa poètesse préférée, Rainer Maria Rilke. Alignée sur les FTP (Francs-Tireurs et Partisans), Riffaud embrasse une vie de risque et d'engagement dans la lutte contre l'occupation nazie.

En 1944, après le massacre d'Oradour-sur-Glane, Riffaud pose un geste décisif qui définira son héritage. Le 23 juillet, elle abat un officier allemand en plein jour sur la passerelle Solférino à Paris. Elle se souviendra plus tard que cet acte, accompli "avec les armes de la douleur", était un sinistre devoir, dénué de toute haine personnelle. Peu après l'attentat, Riffaud est capturée par la Gestapo, qui la soumet à des semaines de torture acharnée pour lui soutirer des informations sur son réseau. Malgré la brutalité des interrogatoires, elle garde le silence, même lorsqu'elle est condamnée à mort et emprisonnée à Fresnes, évitant de justesse l'exécution à plusieurs reprises. Sa vie a finalement été épargnée lors d'un échange de prisonniers organisé par le consul suédois, Raoul Nordling.

À sa libération, Riffaud retourne immédiatement à la Résistance. Le 23 août 1944, jour de son 20e anniversaire, elle mène un assaut contre un train blindé allemand dans le tunnel des Buttes-Chaumont, capturant plus de 80 soldats ennemis. Sa bravoure dans cette mission lui vaut le grade de lieutenant des Forces françaises de l'intérieur, un honneur rare pour quelqu'un d'aussi jeune.

Après la guerre, Riffaud a affronté le traumatisme de ses expériences avec le soutien du poète Paul Éluard. Elle est devenue journaliste, couvrant les guerres du Vietnam et d'Algérie avec le même dévouement à la vérité et à la justice que celui qui avait caractérisé ses actions en temps de guerre.

Madeleine Riffaud est décédée le 6 novembre 2024, à l'âge de 100 ans.