Portsmouth est le siège de la marine royale britannique depuis des siècles et a assisté à des événements maritimes majeurs, de la bataille de Trafalgar au D-Day.

Son importance stratégique de longue date en tant que ville navale en a fait une cible de choix pour la Luftwaffe, ce qui a entraîné la destruction de 6 625 propriétés et l'endommagement de près de 70 000 autres. À la fin de la guerre, Winifred Osbourne, une habitante de Portsmouth, se souvenait de la ville comme d'un "tas de gros morceaux troués".

Portsmouth est devenue un centre industriel, aidant à la remise en état, à la réparation et à l'hébergement de navires symboliques tels que le HMS Hood. Tout au long de la guerre, la ville a continué à apporter son soutien aux opérations militaires. Par exemple, lors de l'évacuation de Dunkerque, Portsmouth, ainsi que les régions côtières environnantes telles que Southampton, se sont portées volontaires pour secourir les troupes britanniques après la chute de la France en mai 1940.

Lorsque la ville a été choisie comme base pour les préparatifs de l'opération Overlord, les habitants de Portsmouth ont de plus en plus ressenti l'impact des besoins militaires. Les navires alliés se rassemblent dans le Solent (l'étendue d'eau entre Portsmouth et l'île de Wight). Sur l'île principale, Southsea fabriquait des composants pour les ports Mulberry qui ont ensuite été expédiés en Normandie. Les ouvriers qui travaillaient sur ces constructions, comme Reg Pinwill, n'étaient pas informés de leur propre rôle, qui, dans le cas de Reg, consistait à fabriquer les pièces des "coléoptères" du port. Cela démontre l'ampleur du secret qui entourait ces activités. Reg se souvient des précautions accrues avec l'utilisation de fils barbelés et de gardes armés à Clarence Pier. À proximité, le HMS Vernon (aujourd'hui Gunwharf Quays) abritait une partie de la S Force et des torpilleurs à moteur qui devaient être utilisés à Sword Beach lors du débarquement en Normandie.

En 1940, toutes les plages du Hampshire ont été interdites aux visiteurs du coucher au lever du soleil. En 1943, le front de mer de Southsea a été déclaré zone interdite et en 1944, les méthodes de sécurité se sont encore intensifiées avec 15 kilomètres de côte de Southsea fermés à tous les visiteurs. Les résidents, comme Elsie Gwendoline Gorman, avaient besoin de permis spéciaux pour entrer dans ces zones hautement réglementées.

Un peu au nord de l'île de Portsmouth, le général Eisenhower a utilisé Southwick House comme quartier général pour superviser les préparatifs du jour J. Les bois environnants offraient des cachettes stratégiques aux troupes et aux véhicules militaires. C'est là qu'Eisenhower donna le feu vert au déclenchement du jour J, après un délai de 24 heures.