En 1795, Eupen, Malmedy, Saint_vith et leurs environs ont été réunis pour la première fois en un État national moderne au sein du département de l'Ourthe. Vingt ans plus tard, le Congrès de Vienne a attribué à la Prusse ce territoire où la population parlait différents dialectes allemands, le wallon, l'allemand et le français. En conséquence, de nombreux hommes de la région ont participé à la Grande Guerre sous l'uniforme impérial, principalement dans le nord de la France et en Belgique. Après l'armistice, les négociations de paix de Versailles ont finalement attribué le territoire, ainsi que le Moresnet prussien et neutre, à la Belgique. Après une période de transition, des tensions politiques et sociales se sont développées au sein de la population entre les partisans d'un retour à l'Allemagne et ceux qui ne voulaient pas regarder en arrière.

Alors que la Belgique avait revendiqué le territoire en 1919 sur la base d'un "passé commun" antérieur à 1815, ainsi que d'arguments économiques, stratégiques et linguistiques, l'Allemagne nazie a célébré en mai 1940 le "retour au pays" de cette région. Pour une partie de la population locale, cette annexion a été une "libération", tandis que d'autres ont fui. La plupart des gens ont cependant adopté une attitude d'adaptation : ils voulaient rester chez eux et surmonter cette situation, ne sachant pas encore qu'elle changerait à nouveau en 1944-1945.

Lorsque les troupes alliées ont atteint la région en septembre 1944, la "libération" de l'Allemagne nazie a été accueillie avec des sentiments mitigés. Le soulagement des uns contraste avec la peur des représailles des autres, dont certains s'enfuient.

En décembre 1944, la bataille des Ardennes a entraîné de violents bombardements et combats dans la région, causant la mort de milliers de personnes et la destruction de villes et de villages entiers. Les combats dans la région de Saint-Vith et de Malmedy durèrent jusqu'à la fin du mois de janvier 1945. La population hébergeait des soldats des deux camps, tandis que la frontière à leur porte changeait tous les jours. La fin de la guerre signifie le retour du pouvoir belge, mais aussi une vague d'épuration qui marquera durablement la population.