Colin Eglin est né le 14 avril 1925 à Sea Point, au Cap. Son père meurt lorsqu'il a neuf ans et il doit partir vivre chez sa tante dans l'État libre oriental d'Afrique du Sud, où il va à l'école ; il est le seul élève anglophone.

Au milieu des années 1930, les tensions politiques entre les deux leaders du Parti national uni d'Afrique du Sud débordent sur la vie même de la famille de sa tante, si bien que Colin, en désaccord avec ses idées, s'installe au collège de Villiersdorp, où il obtient son diplôme en 1939. L'année suivante, il s'inscrit à l'université du Cap, où il suit un cours sur l'arpentage. En 1943, à l'âge de 18 ans, il interrompt ses études pour s'engager comme volontaire dans l'armée. Il devient d'abord instructeur dans l'unité anti-aérienne du Cap, puis est transféré en Égypte où il rejoint la 6e division blindée sud-africaine, où il sert dans le régiment First City/Cape Town Highlanders jusqu'à la fin de la guerre.

En 1946, il retourne en Afrique du Sud, où il termine ses études et obtient un diplôme en Quantity Surveying. En 1949, il a épousé Joyce Mabel, et ensemble ils ont eu trois filles. En 1951, il devient président de la Pinelands Civic Association et est élu au conseil municipal de la ville. En 1954, il est devenu conseiller provincial pour le Parti uni et l'est resté jusqu'en 1958. Plus tard, en 1959, il devient l'un des fondateurs du nouveau Parti progressiste (PP). En 1971, il devient président de la branche exécutive nationale du PP. De 1971 à 1994, Eglin dirige l'Alliance démocratique, un parti multiracial qui remporte des victoires modestes mais significatives, comme l'autorisation de rendre visite à Steve Biko en prison avant que le militant ne soit tué par la police en 1977. Le parti d'Eglin est le premier à envoyer une délégation de Blancs dans les "Southern Homelands", où les Noirs sont relégués, pour entamer un dialogue sur l'avenir de l'Afrique du Sud. Le Parti de la réforme progressiste qu'il dirigeait est devenu un médiateur faisant autorité entre les 10 millions de Blancs, les 37 millions de Noirs et leurs représentants politiques respectifs.

Colin Eglin est décédé le 29 novembre 2013. Nelson Mandela l'a décrit comme l'un des architectes de la démocratie en Afrique du Sud.