Roza Shanina est née en avril 1924 à Arkhangelsk Oblast. Après la chute d'un de ses frères lors du siège de Leningrad (Saint-Pétersbourg) en décembre 1941, Shanina se porta volontaire au service militaire.

Contrairement aux armées des Alliés occidentaux, les femmes pouvaient servir dans les unités de première ligne en Union soviétique. Shanina a postulé pour devenir tireur d’élite et s’est inscrite à l’École centrale des femmes tireurs d’élite en juin 1943. Moins d’un an plus tard, elle a rejoint le peloton de tireur d'élite de la 184ème division de fusiliers. Elle a tué son premier soldat allemand le même mois. Fin mai 1944, Shanina devient la première militaire du 3ème Front de Biélorussie à recevoir l’Ordre de la Gloire de 3e classe. À l’époque, elle avait enregistré plus de 20 meurtres. Shanina a rapporté dans son journal qu’elle est devenue de plus en plus indifférente à la mort et qu’elle voyait le sens de son existence dans sa profession.

En juin 1944, l'armée soviétique décida de retirer du front les femmes tireurs d’élite. Shanina a désobéi et a continué à soutenir l’Armée Rouge en progression avec d’autres sœurs d’armes. Elle est devenue célèbre grâce à son journal de combat qui relatait ses actions et est devenue une des premières tireuses d’élite à recevoir la Médaille du Courage.

En janvier 1945, Shanina a participé à l’offensive de l’Armée rouge en Prusse orientale. Le 27 janvier, elle fut gravement blessée par un éclat d’obus. Elle est morte de ses blessures le lendemain, à l’âge de 20 ans. Son corps a été enterré sous un poirier au bord de la rivière Lava, puis réinhumé dans la ville de Wehlau.