Horst Willner est né à Dresde en 1919. Il a rejoint la Kriegsmarine (marine allemande) en 1938 et a commandé des sous-marins pendant toute Seconde Guerre mondiale. En octobre 1944, il a reçu le commandement du U-3505, un sous-marin de type XXI, une des armes les plus modernes de la flotte allemande.

En janvier 1945, l’Armée rouge a lancé une grande offensive contre la Prusse orientale. Cela a entraîné une grande vague de réfugiés dont l'épouse de Willner, Ursula Menhardt, et leur fille Barbara, nouveau-née. Ursula et sa fille se sont rendues à Gdansk où elles ont embarqué sur le Wilhelm Gustloff utilisé pour évacuer la zone. Juste avant son départ, Willner a récupéré sa famille avec le U-3505. Il a ainsi sauvé la vie de sa famille car le Wilhelm Gustloff a été attaqué et coulé par un sous-marin soviétique, ne laissant que quelques centaines de survivants.

La décision de Willner d’évacuer sa famille et quatre amies de son équipage a enfreint les ordres, car les civils étaient interdits à bord des sous-marins allemands. Les passagères clandestines ont donc été embarquées en secret. Elles se sont déguisées en marins et le bébé était caché dans un oreiller à l'intérieur d'un sac de sport. Le U-3505 a quitté Gdansk pour Hela en mars 1945. Willner y a recueilli une cinquantaine de garçons des Jeunesses hitlériennes, âgés de 12 à 16 ans. Tous les passagers et l'équipage ont finalement atteint Travemünde sains et saufs.

Willner a reçu l'ordre d'amener le U-3505 à Kiel pour y recevoir d’autres instructions. Le sous-marin fut coulé lors d’un bombardement américain en avril 1945 à Kiel. Willner y a survécu. Après la fin de la guerre, il a travaillé pour une compagnie maritime allemande. Il est mort en 1999 à Brême.