William McBurney est né à New York et s’est engagé dans l'armée américaine en 1942 à l’âge de dix-huit ans. Il a déclaré plus tard qu’il n'avait ni peur ni envie d’aller à la guerre mais qu’il estimait que c’était son devoir de le faire.

Au départ, William voulait être pilote. Son père l’avait prévenu qu'« un noir ne piloterait jamais d'avion », mais William ne l’a pas cru et s’est porté volontaire pour devenir pilote. Il n’a pas été accepté comme pilote et a finalement été affecté au 761è bataillon de chars. Une des ses expériences avec la ségrégation dans l’armée a été lorsque les soldats allemands capturés ont pu manger dans la même cafétéria que les soldats américains blancs. Les soldats américains noirs, eux, devaient aller manger ailleurs.

Le 761è bataillon, également connu sous le nom de « Black Panthers », a combattu côte à côte avec la 3è armée de Patton lors de la bataille des Ardennes en décembre 1944. Alors que l’unité a contribué à la défaite de l’Allemagne nazie, William a déclaré plus tard que, selon lui et ses compagnons, ils ont accompli une chose encore plus importante : ils ont démontré qu’ils étaient aussi bons que les hommes blancs. Bon nombre des soldats d’infanterie blancs avec lesquels ils avaient combattu ont fini par les traiter comme n’importe quel autre soldat. Par ses réalisations sur le champ de bataille, le 761è Bataillon de chars a changé l’opinion d'au moins certains de ses compatriotes blancs.