L'opération Cerberus, menée le 12 février 1942, est une manœuvre navale à haut risque exécutée par la Kriegsmarine allemande. Trois navires - les croiseurs de bataille Scharnhorst et Gneisenau, et le croiseur lourd Prinz Eugen - quittent Brest pour rejoindre leurs bases d'attache en Allemagne. Les navires étaient stationnés à Brest depuis 1941, où ils étaient constamment menacés par les raids aériens britanniques. Avec l'escalade du front de l'Est et les convois alliés qui approvisionnent l'Union soviétique par les routes arctiques, le commandement allemand a choisi de redéployer sa flotte de surface en Norvège, où elle pourrait représenter une nouvelle menace.

Plutôt que de contourner les îles britanniques par la longue route septentrionale fortement patrouillée, Adolf Hitler choisit le chemin le plus court mais le plus risqué : la Manche, qui passe directement devant les défenses côtières britanniques. Malgré les réserves émises par des commandants de marine comme l'amiral Otto Ciliax, le plan est approuvé. Les préparatifs comprennent un balayage intensif des mines, le brouillage des radars et des tactiques de tromperie. Les services de renseignement britanniques ont des indices de mouvements, mais une mauvaise coordination et des pannes de radar signifient que les Allemands n'ont pas repéré Brest.

Le point le plus dangereux de l'itinéraire est le corridor Douvres-Calais, où les navires sont à portée des batteries côtières britanniques. Se déplaçant à grande vitesse en formation en zigzag, la flottille évite les dommages importants malgré les tirs nourris. Les avions britanniques, y compris les bombardiers torpilleurs Fairey Swordfish, lancent des attaques courageuses mais inefficaces. Le Worcester, l'un des rares destroyers déployés, est lourdement endommagé par les tirs de riposte.

Le Scharnhorst et le Gneisenau heurtent des mines près de la côte néerlandaise, subissent des dommages, mais atteignent l'Allemagne. Le Prinz Eugen est resté pratiquement intact. L'opération, bien que réussie sur le plan tactique, marque un retrait stratégique. Elle reconnaît la vulnérabilité croissante de la flotte de surface allemande dans l'Atlantique. Le Scharnhorst fut ensuite coulé en décembre 1943, le Gneisenau ne reprit jamais du service et le Prinz Eugen termina la guerre comme navire-école avant d'être coulé lors d'essais atomiques dans le Pacifique.

L'opération Cerberus a fait preuve d'audace, d'une planification méticuleuse et d'une rare coopération entre la Luftwaffe et la Kriegsmarine. Cependant, elle a également marqué la fin des ambitions allemandes de domination navale de surface dans l'Atlantique.