Le 23 mars 1944, des membres de la résistance italienne ont attaqué un groupe de soldats allemands sur la Via Rasella à Rome. En représailles, les forces allemandes exécutent 335 civils italiens. Parmi eux, de nombreux anciens soldats du Front militaire clandestin de la Résistance (Fronte Militare Clandestino della Resistenza, FMCR), incarcérés dans la prison de la Via Tasso, 75 juifs et civils rassemblés dans les rues immédiatement après l'attaque. Le colonel Herbert Kappler, commandant du service de police et de sécurité allemand à Rome, avec l'aide du capitaine SS Erich Priebke, rédige la liste des condamnés. Cette liste comprend des prisonniers pour des délits mineurs et des personnes seulement soupçonnées d'avoir des relations avec la résistance.

Les grottes abandonnées près de la voie Ardéatine, à la périphérie de Rome, près des catacombes de San Callisto, furent choisies comme lieu d'exécution. Le massacre s'est déroulé en une séquence de 335 meurtres, avec une proportion de dix Italiens pour chaque Allemand tué lors de l'attaque de la Via Rasella, plus cinq autres Italiens inclus par erreur. Bien qu'il s'agisse d'un simple mémorial, le mémorial de Fosse Ardeatine est incroyablement poignant. Il englobe les grottes où les exécutions ont eu lieu, le mausolée avec les corps des victimes et une sculpture qui rappelle les 335 martyrs. C'est l'un des édifices les plus significatifs de la Rome contemporaine.