Der Zweite Weltkrieg war ein Kampf um die Vorherrschaft zwischen den Großmächten, in dem kleinere Nationen kaum Einfluss auf ihr eigenes Schicksal hatten. Finnland führte zwischen 1939 und 1944 zwei separate Kriege gegen die Sowjetunion.

Im Herbst 1939 forderte die Sowjetunion von Finnland territoriale Zugeständnisse. Als Finnland sich weigerte, marschierte die Sowjetunion am 30. November 1939 in das Nachbarland ein, was den Beginn des Winterkriegs markierte.

Die Rote Armee überquerte die sowjetisch-finnische Grenze an drei Stellen in Ilomantsi und marschierte auf den Hauptgemeindeort zu. Da die finnischen Streitkräfte an anderen Orten schwer beschäftigt waren, plante die Rote Armee, sie von hinten anzugreifen. Obwohl sie zahlenmäßig stark unterlegen waren, gelang es den finnischen Streitkräften, die feindliche Offensive aufzuhalten, bevor sie den Hauptgemeindeort Ilomantsi erreichte. Die Seen und Wasserwege der Region erwiesen sich bei der Verteidigung als entscheidend. Der Winterkrieg endete am 13. März 1940, nachdem er dreieinhalb Monate gedauert hatte. Der Frieden hatte einen hohen Preis.

Finnland war gezwungen, die Region Karelien und andere Gebiete an die Sowjetunion abzutreten. Ilomantsi verlor zwar ein Drittel seiner Fläche, doch Finnland verteidigte erfolgreich seine Unabhängigkeit.

Im Juni 1941 marschierte das deutsche Reich in die Sowjetunion ein, und Finnland trat an seiner Seite in den Krieg ein, um seine verlorenen Gebiete zurückzuerobern. Dies markierte den Beginn des Fortsetzungskrieges, der dreieinhalb Jahre andauern sollte. Finnische Truppen eroberten die im Winterkrieg verlorenen Gebiete zurück und überschritten die alte Grenze nach Ostkarelien. Der Vormarsch kam zum Stillstand, und der Konflikt entwickelte sich zu einem langwierigen Stellungskrieg.

Nach der Landung der Alliierten in der Normandie im Juni 1944 startete die Sowjetunion eine massive Offensive gegen Finnland. Die sich zurückziehende finnische Armee sah sich auf der Karelischen Landenge heftigen Kämpfen gegenüber. Die Rote Armee griff Ilomantsi vom 26. Juli bis zum 13. August 1944 erneut an.

Die Schlacht von Ilomantsi, wie sie später genannt wurde, erwies sich als die letzte große Offensive der Sowjetunion gegen Finnland. Die Finnen umzingelten und spalteten zwei sowjetische Divisionen auf und schlugen gleichzeitig die zur Verstärkung entsandten sowjetischen Brigaden zurück. Die Überreste der besiegten Divisionen flohen nach Osten, was zu einem entscheidenden finnischen Sieg führte.

Bald darauf endete die Zusammenarbeit Finnlands mit Deutschland, und am 4. September 1944 trat ein Waffenstillstand mit Moskau in Kraft. Die nach dem Winterkrieg gezogenen Grenzen blieben bis heute unverändert.