Germaine Kanova, geboren am 31. August 1902 in Boulogne-sur-Mer, Frankreich, war eine Pionierin der Kriegsfotografie, die während und nach dem Zweiten Weltkrieg beeindruckende Bilder einfing. Sie wuchs in der Nähe der Frontlinien des Ersten Weltkriegs auf und verbrachte einen Teil ihrer Jugend in Kellern, um den Bombardierungen zu entgehen. Ursprünglich von der Musik angezogen, wandte sie sich in den 1930er Jahren nach einer Zeit persönlicher Turbulenzen, darunter zwei gescheiterte Ehen, der Fotografie zu. Sie ließ sich in Wien ausbilden und eröffnete Ende der 1930er Jahre ihr eigenes Porträtstudio in London.

In London erlangte Kanova Anerkennung für ihren dramatischen Einsatz von Licht und schuf Porträts von Persönlichkeiten wie George Bernard Shaw und Irene Vanbrugh. Sie engagierte sich in den Kreisen der Freien Französischen Streitkräfte, fotografierte 1942 General Charles de Gaulle und produzierte visuelle Propaganda. Ihr Atelier wurde zu Kriegszeiten auch zur Ausbildungsstätte für junge Fotografinnen, darunter zukünftige Künstlerinnen und Widerstandskämpferinnen.

Nach der Landung der Alliierten in der Normandie kehrte Kanova im August 1944 nach Frankreich zurück. Als Teil der französischen Einheiten fotografierte sie die Befreiung von Paris und schloss sich dem Maquis (Untergrundbewegung) im Südwesten Frankreichs an, wo sie sich den Spitznamen "Miss Caméra" verdiente. Sie dokumentierte Operationen in Gebieten, die noch von den deutschen Truppen gehalten wurden, darunter die Gebiete von Royan und Lorient. Im April 1945 fotografierte sie die Überlebenden und Toten des Konzentrationslagers Vaihingen und schuf Bilder, die die Gräueltaten der Nazis bis heute eindrucksvoll dokumentieren.

Nach dem Krieg trat sie in den fotografischen Dienst der französischen Armee (SCA) ein und berichtete über die Feldzüge im Elsass und in Deutschland, wobei sie sich häufig in den Kampfgebieten aufhielt. Für ihren Einsatz wurde sie mit dem Orden Croix de Guerre (deutsch: Kriegskreuz) ausgezeichnet. 1946 reiste Germaine Kanova mit der United Nations Relief and Rehabilitation Administration (UNRRA) nach Polen und dokumentierte die Nachkriegsbedingungen.

Bis in die 1950er Jahre arbeitete Kanova als Fotografin und porträtierte Künstlerinnen, Schriftsteller und Schauspielerinnen. Später gab sie ihren Beruf ohne Erklärung auf, betrieb ein Café-Kino im ländlichen Frankreich und verbrachte ihre letzten Jahre in Antibes im Süden Frankreichs. Sie starb am 27. Januar 1975 im Alter von 72 Jahren. Ihr Vermächtnis, das lange Zeit übersehen wurde, ist in jüngster Zeit durch Ausstellungen und Archive wiederentdeckt worden und offenbart ihre einzigartige Rolle als Frau hinter der Linse in einer kritischen Periode der europäischen Geschichte.